[이슈밸리=임정은 기자] 네덜란드의 한 동물원에서 40년간 근무한 베테랑 사육사가 표범의 공격을 받아 숨지는 사고가 발생해 현지 감독 기관들이 조사에 나섰다.
미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 네덜란드 남부 힐버렌베이크의 사파리파크 베이크서 베르헌에서 50대 후반 여성 사육사가 지난 24일 페르시아 표범의 공격을 받아 머리와 목을 크게 다친 끝에 27일(현지 시간) 숨졌다.
동물원 측은 해당 사육사가 오전 순찰을 하던 중 표범 1~2마리에게 공격받은 것으로 추정하고 있다. 당시 폭풍 예보로 표범들이 실내 우리로 옮겨진 상태였으나 구체적인 사고 발생 경위는 아직 확인되지 않았다.
사고 당시 사육사는 맹수와 사육사가 같은 공간에 들어가지 않도록 한 내부 규정과 다르게 표범 우리 안에 들어가 있었던 것으로 파악됐다.
동물원 대변인은 "무언가 잘못된 것 같다"며 여러 감독 기관과 사고 경위를 조사 중이라고 밝혔다. 숨진 사육사는 17세에 해당 동물원에 입사해 40년간 일해 왔으며 최근 8년 동안은 맹수 관리를 전담해 왔다.
해당 동물원에서 직원 사망 사고가 난 것은 이번이 처음은 아니다. 지난 2003년에도 36세 직원이 코끼리에 밟혀 숨진 바 있다.
다만 맹수 관리 규정이 엄격한 네덜란드에서 동물원 맹수에 의한 인명사고는 매우 드물다는 분석이 나온다. 네덜란드 동물원에는 대형 고양잇과 맹수가 약 200마리 있으며 개인 사육은 엄격히 금지돼 있다.
위네커 호스 네덜란드동물원연맹 회장은 야생 동물에 대해 "(야생 동물은) 위험한 종이다"며 "체험 동물원의 염소가 아니다"라며 주의를 당부했다.
