[이슈밸리=임정은 기자] 화성에서 과거 미생물 활동의 흔적일 가능성이 있는 시료가 발견됐다.
미 항공우주국(NASA)은 10일(현지 시각) 탐사로버 '퍼서비어런스'(Perseverance)가 지난해 7월 화성 예제로 크레이터(Jezero Crater) 인근 '브라이트 엔젤'(Bright Angel) 지역에서 채취한 암석 샘플에 잠재적 생명체 흔적(potential biosignatures)이 포함돼 있을 수 있다고 밝혔다.
관련 연구는 국제학술지 '네이처'(Nature)에 게재됐다.
연구팀은 해당 샘플을 '사파이어 캐니언'(Sapphire Canyon)이라 명명했으며, 표면에는 다채로운 색의 반점이 발견됐다.
이는 미생물이 암석 내 유기 탄소, 황, 인 등을 에너지원으로 활용했을 때 남길 수 있는 흔적과 유사하다고 설명했다.
분석 결과 인산철 수화물과 황화철이 검출됐는데 지구에서는 늪지나 부패하는 유기물, 특정 미생물 활동의 부산물에서 주로 나타나는 성분이다.
퍼서비어런스의 장비는 샘플이 점토와 실트로 이뤄진 퇴적암임을 확인했으며 이는 지구에서도 고대 미생물 흔적을 잘 보존해온 물질이다.
연구진은 "생물학적 결과가 아닐 가능성도 배제할 순 없지만, 기존 가설보다 더 늦은 시기까지 화성에서 생명 활동이 있었을 가능성을 시사한다"고 강조했다.
숀 더피 미 교통부 장관 겸 NASA 국장 대행은 "트럼프 대통령의 첫 임기 중 발사된 퍼서비어런스의 이번 발견은 지금까지 화성에서 확인된 사례 가운데 생명체에 가장 근접한 것"이라며 "화성에 대한 이해를 크게 진전시킬 것"이라고 평가했다.
퍼서비어런스는 2020년 7월 30일 발사돼 4억7100만㎞를 비행한 끝에 2021년 2월 화성에 도착, 예제로 크레이터 바닥을 탐사해 왔다.
NASA는 원래 2030년대 초반 화성 샘플을 지구로 회수할 계획이었지만 예산 급증으로 2040년대로 연기됐다. 따라서 이번에 발견된 시료 역시 지구로 가져오기 전까지는 확정적 검증이 어렵다.
과학자들은 지구 내 대체 실험과 추가 연구를 통해 고대 화성 생명체 존재 가능성을 평가할 예정이다.
