[이슈밸리=박지영 기자] 청주동물원에서 지내며 시민들의 깊은 사랑을 받아온 수사자 바람이가 숨을 거뒀다. 청주동물원이 바람이를 구조해 이송한 지 3년 만이다.
충북 청주시는 12일 오전 8시께 청주동물원에서 바람이가 숨진 것을 확인하고 정확한 사인을 분석하고 있다고 밝혔다.
사자의 평균 수명이 10년~15년인 점을 감안할 때 22살인 바람이는 사람 나이로 95세가 넘는 초고령에 달해 노화에 따른 자연사 가능성이 큰 상황이다.
바람이는 2004년 서울어린이대공원에서 태어나 2016년 경남 김해 부경동물원으로 옮겨졌다. 하지만 비좁은 실내 공간에서 오랜 기간 홀로 생활하며 제대로 관리를 받지 못해 늑골이 드러날 정도로 쇠약해졌고 앙상한 모습이 세상에 알려지며 '갈비사자'라는 안타까운 별명이 붙었다.
청주동물원은 이러한 사연을 접한 뒤 소유주와 협의를 거쳐 2023년 7월 5일 바람이를 청주로 이송했다. 동물원 측은 더 좋은 삶을 살기를 바란다는 뜻을 담아 바람이라는 이름을 선물했다.
청주로 옮겨진 바람이는 새 환경에 적응해 건강을 빠르게 회복했다. 이송 초기에는 낯선 환경 탓에 경계심을 나타냈지만 실외 방사장에서 보내는 시간을 차츰 늘렸다.
충분한 영양 공급과 재활 과정을 거쳐 이송 약 두 달 만에 체형을 정상 범위로 되찾으며 완연한 수사자의 모습을 회복했다.
이후 바람이는 자연과 유사한 환경으로 조성된 야생동물보호시설에서 생활하며 암사자 도도와 적응훈련을 거쳐 함께 지냈다. 2024년에는 김해 부경동물원에 남겨졌던 딸 구름이도 청주동물원으로 이송돼 부녀 사자의 극적인 재회가 이어지며 국민적인 관심을 모았다.
청주동물원 관계자는 "그동안 바람이를 아끼고 응원해 준 많은 시민에게 감사하다"며 "바람이가 남긴 의미를 되새겨 앞으로도 동물들이 보다 나은 환경에서 생활할 수 있도록 동물복지 향상에 최선을 다하겠다"고 말했다.
